私たちは、食物を消化・分解し、吸収することで得たエネルギーによって生命を維持しています。
　食物中の栄養素には「糖質」「脂質」「たんぱく質」があり、三大栄養素と呼ばれています。そのうちエネルギー源として最も利用されているのが「糖質」です。食物中の糖質は消化・分解されて「ブ ドウ糖」となって血液中に吸収されます。血液中のブドウ糖は「血糖」と呼ばれています。

　ブドウ糖は体にとって最も重要なエネルギー源です。 特に、脳はブドウ糖しかエネルギーとして使うことができません。体内の臓器が生きて働くためにはエネルギーが必要で、多くはブドウ糖を利用しています。すなわち、生命の維持には、血糖が一定のレベルに保たれていることが不可欠なのです。

　したがって、ブドウ糖が欠乏した状態（＝低血糖）がつづくと脳は機能障害をおこし、場合によっては昏睡状態になったり死に至ったりしてしまいます。 ですから人の体は血糖が下がるのを防止する機構が何重にも備わっています。
　グルカゴン、エピネフリン、ステロイドなど様々なホルモンが、 血液中のブドウ糖を上げる働きを持ち、低血糖から身を守る安全装置として働いています。

　これに対し、体の中で唯一血糖を下げる役割をしているのが、「インスリン」というホルモンです。「インスリン」は膵臓のランゲルハンス島という細胞のなかのβ（ベータ）細胞から分泌されます。
　血糖を上げるホルモンはいろいろありますが、血糖を下げるホルモンはこの「インスリン」しかありません。
　このようにインスリンは、吸収された糖分をエネルギーに変えるための重要な働きをしているのです。そのインスリンの作用によって、ブドウ糖の一部は脳や筋肉で利用され、残りのブドウ糖は肝臓に取り込まれグリコーゲンとして蓄えられたり、余った分は脂肪になり血糖が上がり過ぎないように調節されています。

　ブドウ糖は非常に重要な栄養素で、不足すると大変なことになるのですが、 多すぎても毒になるという双刃の剣をもった物質ということができます。そのため、血糖値はインスリンの作用によって一定の範囲内にとどまるように微妙に調節されています。
　正常な人は、インスリンが適切に分泌されるため、いくら大食しても空腹時血糖値が１１０mg/dlを超えることはなく、食後２時間で１４０mg/dlを超えることはありません。これに対し糖尿病の人では、インスリンの分泌が少なく、その作用が不足しているため血液中のブドウ糖が肝臓や筋肉・脂肪組織などに取り込まれなくなったり、肝臓から血液中へのブドウ糖の放出を抑えることができなくなって、血糖が高くなってきます。

　このように、食事からとったブドウ糖などの栄養素はインスリンによってはじめてエネルギーとして利用され、人間は活動することができます。膵臓から出てくるインスリンの量が少なくなったり、その働きが悪くなったりすると、 他にこの役目を補ってくれるものがないため、必要な時に血糖を下げることができなくなってしまいます。 こういう状態が「糖尿病」であり、つまり糖尿病とはインスリンの作用不足のためにおこる病気であると言えます。